La Grande Galerie est l’un des maillons les plus importants du Grand Dessein puisqu’elle relie par le sud le château du Louvre intra-muros, au palais des Tuileries extra-muros. Ainsi elle constitue à elle seule un côté de l’immense quadrilatère. Cette Galerie était à l’origine appelée la Galerie du Bord de l’Eau, du fait que celle-ci se déploie le long d’un quai de Seine. Elle ne mesure pas moins de 450 m de long pour 13 m de large.
C’est Henri IV qui fit édifier cette longue galerie de 1594 à 1610 par les architectes Louis Métezeau et Jacques Androuet du Cerceau. Cependant l’idée d’une galerie entre le Louvre et les Tuileries remonterait à Catherine de Médicis. En effet, elle aurait souhaité une galerie pouvant servir de retraite vers le Louvre fortifié en cas d’attaque des Tuileries et vice-versa. D’ailleurs cette disposition et ce rôle ne rappelle-t-il pas le corridor Vasari de Florence entre le palais Vecchio et le Palais Pitti ?
La Grande Galerie fut construite par deux architectes différents : Jacques Androuet du Cerceau et Louis Métezeau. Le premier conçut la partie occidentale (extra-muros), avec une architecture de type colossal, qui fut également utilisée pour la Petite Galerie des Tuileries. Ainsi l’œuvre de Jacques Androuet du Cerceau contrastait avec l’architecture de Métezeau. En effet, celui-ci distinguait bien les différents niveaux par de belles corniches ouvragées et chaque travée était décorée de pilastres et de niches abritant des statues. La transition entre ces deux architectures était assurée par un pavillon qui servait de guichet (c’est aujourd’hui le pavillon Lesdeguières).
La galerie des peintures
La Galerie abrita rapidement la collection royale de peintures. Les chefs-d’œuvre qu’elle comptait s’alignaient le long des murs de cette immense galerie. Des artistes furent même logés sous la galerie dans le soubassement de l’édifice. Ainsi logeaient-ils sur leur lieu de travail et par conséquent, ils étaient au plus proche du Roi qui avait placé les arts sous sa protection.
Les transformations de Lefuel
La Grande Galerie resta en l’état, du moins pour les extérieurs, jusqu’en 1852, date à laquelle Hector Lefuel construisit l’aile Denon, le long de la galerie. Mais ce n’est pas le chantier du Nouveau Louvre qui transforma radicalement la Grande Galerie, c’est le second chantier d’envergure de Lefuel, de 1861 à 1867, qui changea radicalement sa morphologie.
En effet Lefuel rasa la partie occidentale construite par Jacques Androuet du Cerceau pour agrandir les guichets et reconstruire la galerie dans le style de Louis Métezeau afin de donner plus d’unité à l’ensemble. Côté cour du Carrousel, il bâtit un grand pavillon des Sessions le long de la galerie et il élargit l’aile entre ce pavillon des Sessions et le pavillon de Flore pour créer un grand appartement pour les souverains étrangers en visite à Paris. En outre, l’aménagement intérieur de la salle des Sessions amputa la Grande Galerie d’un tiers de sa longueur et c’est pour cette raison qu’elle ne mesure plus que 300 m de long au lieu de 450m.
Guillaume CRIEF